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Aug 14, 2023

Los trabajadores del mundo se ponen chalecos refrigerantes para combatir olas de calor récord

Chris Baraniuk No son los mosquitos portadores de enfermedades, los escorpiones o los tanques de 22 kilogramos llenos de pesticidas atados a su espalda lo que teme Wendell Van Pelt. Es el calor. Este verano, mientras

Chris Baraniuk

No son los mosquitos portadores de enfermedades, los escorpiones o los tanques de 22 kilogramos llenos de pesticidas atados a su espalda lo que teme Wendell Van Pelt. Es el calor. Este verano, mientras rociaba productos químicos para matar insectos en los jardines de los ricos en Greater Scottsdale, Arizona, Van Pelt ha soportado temperaturas muy superiores a los 110 grados Fahrenheit. Al pasar por prados verdes aterciopelados y piscinas tipo laguna en sus rondas, el director de entrenamiento de campo de Mosquito Squad, un servicio de control de plagas, a veces se ha sentido como si estuviera "viviendo en un horno".

Pero Van Pelt ha tenido un respiro de las condiciones abrasadoras: una capa de poder refrescante envuelve su torso: un chaleco lleno de hielo. “Me encanta”, dice, describiendo cómo su mochila llena de pesticidas o repelentes naturales parece amplificar el efecto: “Esa mochila casi te presiona el frío en la espalda. Simplemente se siente fantástico”.

Van Pelt sabe que el estrés por calor puede ser muy peligroso. Todo el mundo debería ser consciente de los riesgos, subraya. Y debido al cambio climático y a las múltiples olas de calor recientes, la conciencia sobre esos riesgos está creciendo en todo el mundo. Millones de trabajadores que trabajan al aire libre o en espacios interiores donde las temperaturas pueden alcanzar niveles insoportables están adoptando cada vez más estrategias especiales para afrontar la situación. Entre ellas se encuentran las prendas refrescantes (chalecos, gorros y bufandas).

Fue apenas el año pasado que Mosquito Squad entregó chalecos refrigerantes a los empleados en Greater Scottsdale. Muchas otras empresas están dando el mismo paso, desde compañías eléctricas hasta empresas de gestión inmobiliaria. Los chalecos refrigerantes existen desde hace décadas, pero en los últimos años su popularidad y variedad se ha disparado. Elegir el adecuado podría marcar la diferencia entre volver a casa después de un buen día de trabajo o ir a urgencias. Durante la última década, cientos de trabajadores han muerto por exposición al calor ambiental en Estados Unidos, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Para Van Pelt, activar las propiedades refrescantes de su chaleco significa llenarlo con paquetes planos y flexibles de agua helada directamente del congelador. Estos se derriten gradualmente a medida que trabaja, pero pueden mantenerlo fresco durante horas, explica. Hay muchas otras tecnologías disponibles.

Algunos usan paquetes que contienen fluidos distintos del agua, conocidos como “materiales de cambio de fase” o PCM. A medida que estos materiales pasan de sólidos o semisólidos a líquidos, absorben calor, porque este cambio de fase requiere energía. Los PCM sin agua se pueden preparar de tal manera que permanezcan flexibles cuando están fríos o tengan puntos de fusión más altos, lo que les ayuda a durar más tiempo y mantener una temperatura confortable constante. Otros chalecos tienen tubos a través de los cuales se bombea agua alrededor del torso del usuario, o puedes elegir uno con ventiladores incorporados que soplen aire directamente sobre tu cuerpo. Por último, algunos chalecos están confeccionados simplemente con tejidos muy transpirables. Dependiendo del diseño y los accesorios, un chaleco refrigerante de alta gama podría costar cerca de 400 dólares.

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Julian Chokkattu

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"La demanda este año ha sido tan fuerte que sólo unos pocos clientes consumieron el 100 por ciento de nuestra capacidad de fabricación durante meses", dice Justin Li, cofundador y director ejecutivo de Qore Performance, una empresa con sede en Tennessee que fabrica contenedores tipo panel que se llenan con 1,5 litros de agua, congelar y luego colocar sobre el pecho, la espalda o ambos. Un par cuesta 148 dólares y puedes beber el agua que contienen, a través de un tubo, a medida que se derrite. Li tuvo la idea, explica, después de hablar con un soldado que presta servicio en Afganistán, quien le contó cómo él y sus camaradas metían una botella de agua congelada dentro de su chaleco antibalas para tratar de mantenerse frescos mientras patrullaban. "Simplemente lo remodelamos", dice Li.

Qore Performance ha vendido decenas de miles de botellas de agua especiales, llamadas IcePlates, al personal militar, estima Li, pero también tiene muchos clientes comerciales. El aumento de los pedidos de este año se debió en gran medida a que las empresas compraron los dispositivos para los empleados a medida que estallaban olas de calor en Estados Unidos y Europa. Entre los usuarios conocidos de IcePlate se incluyen personal de fábricas, supervisores de patios de escuelas y trabajadores de restaurantes de comida rápida, afirma.

Mientras tanto, en los Países Bajos, EZ Cooldown ha encontrado clientes para sus chalecos refrigerantes entre techadores, cargadores y personal de producción de televisión. Pero no fue así como empezaron las cosas. "La comunidad de cosplay y la comunidad de trajes de piel fue el grupo al que me dirigí primero", dice Pepeyn Langedijk, fundador y copropietario, quien también es un furry, alguien a quien le gusta socializar mientras viste un traje peludo parecido a un animal.

Estos trajes son muy atractivos, pero están diseñados para lucir elegantes: nadie quiere usar un chaleco refrescante voluminoso debajo, incluso si el efecto se siente agradable. Langedijk tiene una solución: un chaleco delgado y muy contorneado, en cuyo forro se pueden deslizar paquetes llenos de un líquido congelado a base de aceite vegetal. "Tenemos mochilas fabricadas según nuestras especificaciones", afirma. "Ese producto es algo que creé yo mismo".

Dependiendo del calor que tenga el usuario en ese momento, los paquetes de EZ Cooldown pueden proporcionar enfriamiento por hasta varias horas. Una vez derretidos y ya no fríos, se pueden cambiar por un juego de paquetes nuevos directamente del refrigerador o congelador. Al igual que Li, Langedijk dice que la demanda está en auge: las ventas aumentaron un 35 por ciento este año y ha notado un creciente interés en lugares como Escandinavia, donde, sugiere, la gente está menos adaptada a las olas de calor que se están volviendo más comunes allí.

Muchos chalecos requieren que el usuario cambie los componentes de refrigeración caducados por otros nuevos. Una vez que la sustancia refrescante ha hecho lo que puede y se ha calentado, el chaleco en teoría podría empeorar las cosas, ya que el usuario se queda con una capa adicional de ropa innecesaria, señala Sarah Davey, profesora asistente de la Universidad de Coventry en el Reino Unido. que investiga el trabajo y el ejercicio en condiciones ambientales extremas, y que ha estudiado los chalecos refrigerantes.

“Pueden ayudar. Sin embargo, hemos visto que la eficacia varía”, añade Andreas Flouris, profesor asociado del Departamento de Ciencias del Ejercicio de la Universidad de Tesalia en Grecia. "Varía según el sistema que se utilice y también depende de las condiciones ambientales".

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Flouris ha estudiado el uso de chalecos refrigerantes por parte de una variedad de trabajadores, incluidos aquellos que ayudaron a construir estadios para la Copa Mundial de la FIFA del año pasado en Qatar. También ha observado ensayos con recolectores de uvas en un viñedo chipriota. En ese escenario, los chalecos con ventiladores incorporados resultaron problemáticos. Seguían chupando vegetación contra la ropa de los trabajadores y los chalecos eran muy incómodos de llevar. Las prendas que contienen materiales de cambio de fase son casi siempre la mejor opción, afirma.

Una técnica particularmente efectiva no es usar ningún chaleco corporal, sino enfriar la cabeza y el cuello de una persona antes del esfuerzo físico, dice Flouris. En un estudio, los tenistas adolescentes usaron una gorra refrescante durante 45 minutos hasta que su temperatura central bajó medio grado Celsius. Flouris y sus colegas midieron esto pidiendo a los jugadores que tragaran una cápsula que podía registrar su temperatura corporal central y transmitirla a un dispositivo receptor cercano. "El efecto refrescante es tremendo", dice Flouris. Explica que enfriar los vasos sanguíneos de la cabeza ayuda a enfriar el resto del cuerpo con relativa rapidez. En el estudio, cuando los jugadores usaban el gorro refrescante antes del juego, tenían una temperatura de la piel más baja en todo momento y se sentían, en promedio, un 14 por ciento más cómodos que cuando no lo usaban. También hubo algunas pequeñas mejoras en el rendimiento de los jugadores.

Puede haber resistencia en algunos sectores por parte de quienes no están dispuestos a admitir que necesitan ayuda para sobrevivir al calor abrasador. Los trabajadores que hablaron con WIRED confirmaron que este tipo de actitudes son comunes. Pero la amenaza es real, subraya Tom Votel, presidente y director ejecutivo de Ergodyne, que fabrica una gama de prendas refrescantes. Los trabajadores que adoptan estas herramientas no son menos duros que sus colegas; simplemente son más inteligentes, sostiene. Investigaciones realizadas en los EE. UU. sugieren que el estrés por calor provoca miles de lesiones en el lugar de trabajo al año.

En general, los empleadores aún no protegen lo suficiente a los trabajadores del calor excesivo, dice Juley Fulcher, defensora de la salud y seguridad de los trabajadores en Public Citizen, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor. También existen muchas alternativas más económicas a los dispositivos de refrigeración. Es importante proporcionar a los empleados agua, ventiladores, descansos en lugares frescos o la opción de ajustar sus horarios cuando las temperaturas aumentan, sugiere. “Si se puede evitar que sufran estrés por calor, se les obtendrá mucha más productividad”, afirma Fulcher, señalando el beneficio para las empresas.

Rutger Standaart, gerente de cuentas de Bertschat en los Países Bajos, que vende prendas de refrigeración y calefacción, visitó recientemente una empresa que utiliza máquinas de soldar. En verano, las temperaturas cerca de las máquinas pueden superar los 50 grados centígrados, por lo que trabajar más de 20 minutos seguidos resulta insoportable. "Con nuestros chalecos refrigerantes, pueden trabajar durante una hora", afirma.

Fulcher dice que las prendas refrescantes funcionan mejor si pueden ser livianas y ergonómicas. A medida que la tecnología mejora, dice, estos dispositivos podrían proporcionar una alternativa al aire acondicionado que consume mucha energía en algunas situaciones, ya que el aire acondicionado está acelerando la crisis climática: "Verás muchos más chalecos refrigerantes utilizados como opción en todo el mundo”, afirma.